Emacs è un editor di testo molto potente. Al suo interno ospita anche applicazioni (posta elettronica, la shell UNIX, etc.) nelle quali si possono utilizzare molte delle funzionalità dell'editor (ad es. nella shell si può copiare un comando già dato e correggerlo prima di inviarlo).
Emacs può lavorare entro il terminale, o lanciare una finestra propria (in ambiente X-windows). Xemacs è una variazione di Emacs che sfrutta meglio la grafica.
La via migliore per imparare a usare emacs è leggere l'esercitazione guidata o tutorial (Da dentro emacs, battere: <Alt>-x help-with-tutorial).