I sistemi operativi più rudimentali (es. MS-DOS) possono eseguire un solo processo alla volta.
Gli elaboratori centrali (mainframe) hanno invece sempre avuto la necessità di fare funzionare più processi contemporaneamente (ad. esempio, un programma per gestire la posta elettronica e molti accessi contemporanei ad un database).
I sistemi operativi che si trovano sui PC attuali sono tutti, in misura maggiore o minore, multi-processo (multi-tasking): per esempio, si può correggere un documento con un elaboratore di testi mentre si attende la visualizzazione di una pagina WWW.